-

“西徼百蠻底，南荒三楚邊。苗頑風未殄，盤瓠種猶傳......”任亮勒住胯下戰馬，看向兩麵青山：“這保靖宣慰司群山環繞、山巒疊翠，倒是個風景秀麗的好地方，隻可惜山匪時常作亂，攪了這一方清淨。”

“要不怎麼會讓咱們抽調精銳南下？”任亮身旁的王堇英也勒住戰馬，掃了眼官道上整齊行軍的戰士們和裝載得滿滿噹噹的輜重車，又掃了眼周圍的青山：“山地作戰，還有過當山賊的經驗的，大熙軍裡頭，也就咱們這些呂梁山舊人了。”

任亮哈哈一笑，搖了搖頭：“這保靖宣慰司的山賊可不簡單，前段時間大鬨楚西南，在村寨裡頭燒殺搶掠不說了，還搶掠軍糧、襲殺戶部和軍中的下鄉工作隊，甚至還集兵侵攻長沙府和嶽州府，攻打城鎮軍營，試圖截斷執政南下大軍的糧道，比當年的咱們可猖獗多了。”

“所以紅娘子......呸！執政夫人才親自來鎮竿了嘛！”王堇英哈哈一笑：“南下中軍主力都抽調了一萬餘人隨執政夫人來鎮竿，加上湖廣本地抽調的留守兵馬，總數三萬餘人馬，執政是下定決心，要對西南的匪賊進行一次大剿了。”

任亮正要回話，忽聽得兩側山林之中號角聲響，隨即弩箭羽箭潑雨一般朝官道上襲來，任亮心中一驚，趕忙滾下馬來，身旁的王堇英也被反應飛快的親兵一把拽下馬來，還在高呼不止：“豎長牌結陣！把百姓護走！”

木哨聲連天響起，卻收效甚微，本來避讓在官道兩側等大軍通過的百姓商賈們也遭到了一波箭矢的襲擊，頓時大亂，如無頭蒼蠅般在官道上亂逃亂竄，大熙軍的刀牌手想在兩側豎起長牌，卻被百姓們給衝散，輜重車也被人流堵住，動彈不得。

“這麼下去會被百姓給攪亂的！”任亮怒喝一聲，讓親兵豎起自己的大旗：“王大哥，你留在此處護衛輜重安撫百姓，吹衝鋒哨，兒郎們和我一起殺進山去！”

哨聲在任亮耳邊炸響，隨即便飛快的蔓延開來，喊殺聲震動兩側山翼，任亮一馬當先，衝進一側的山林之中。

在山林中跑了幾步，隻見得前方東一堆、西一堆的人馬正在集結，任亮放眼看去，卻見他們大多穿著灰黑的衣服，有的還袒胸露乳，有些用灰藍頭巾包裹著頭髮，有些則披頭散髮，大多都赤著腳，揮舞著各式苗刀、草叉之類的兵器。

他們似乎是正準備集結兵力趁官道上大亂殺下山去，完全冇想到任亮竟然領軍殺上山來，陣勢有些混亂，大多哇呀怪叫著衝殺上來，麵容猙獰如同野獸一般。

“運氣還真好，剛進保靖宣慰司地界就撞上苗蠻了！”任亮冷笑一聲，腰刀一揮，屬下兵將也嘶吼著撲了上去，火銃手則飛快的在山林中組隊。

呂梁山的交山義軍在去年年初接受了大熙軍的整編，歸屬於嶽拱的西北軍團之下，兵馬大多打散與太原等地投誠的山西官軍混編，再編入部分新兵，嶽拱部和黃錦所部中原軍團抽調了一批骨乾老兵作為基層軍官和教導。

但任亮等人抽調精銳南下，遴選的基本都是他們的交山軍舊部，這些人馬論紀律性、論思想和文化遠遠比不上大熙軍的老兵，但大多是自天啟年間開始就在呂梁山區抗擊大明近十年，悍勇和武藝、山地作戰的經驗，在大熙軍中可稱翹楚。

如今在這山林之中雙方都無法佈置大陣，麵對麵的廝殺，雙方一時不分勝負，但大熙軍有火銃，那些苗蠻的輕弩輕箭對擁有甲冑保護的大熙軍傷害效果不佳，但大熙軍的火銃卻能輕易穿透他們少得可憐的竹甲和**，每一次火銃轟鳴，都會有一批苗蠻慘叫著倒下，那些苗蠻本就是為劫掠而來、根本冇有死戰之心，紛紛調頭就跑。

“彆追了，地形不熟、恐有埋伏！”任亮喝令道，隨著一聲聲哨響，各部戰士揹著傷兵和犧牲的戰士、割下苗蠻屍體的人頭、拾撿了他們扔下的武器，向官道上退去。

官道上此時也平靜了下來，殺向另一側山林的大熙軍戰士也退了回來，王堇英站在一輛輜重車上，指揮著隨軍的軍醫給受傷的百姓和戰士們療傷。

“襲擊咱們的是苗蠻！”任亮來到王堇英身邊，朝地上啐了一口：“我估摸著，他們是看到咱們押著這麼多輜重，以為咱們是押解輜重的輔兵，所以想來搶掠一把，冇想到咱們卻是順路跟著輜重隊一起去鎮竿城，那些苗蠻眼見碰到了硬茬子，冇怎麼打就逃了。”

王堇英點點頭，他們南下之前也做了不少功課，知道湖廣西南的苗人分生苗和熟苗，熟苗漢化程度比較高，與漢民雜居，和漢民一樣一般居住在村寨和城鎮裡，當年武鄉義軍攻略湖廣時，湖廣巡撫手下的鎮竿軍，基本就是由這些熟苗組成。

而生苗則一般居住在深山老林之中，自成部落、不服王化、生活原始、野性難除、凶殘暴虐，被漢民稱為苗蠻，也是如今在湖廣西南屢次襲擊大熙軍和城鎮村寨的主要力量。

“這些苗蠻也太猖獗了！”王堇英一臉惱怒：“他孃的，這裡離鎮竿城不過一日夜的距離，鎮竿城有咱們兩三萬大軍在呢！他們就敢在我大軍眼皮子底下發動襲擊？而且見到咱們這麼多人馬都敢動手，這他娘已經不是普通的山匪了，難怪執政這麼看重這次大剿，執政夫人都親自來鎮竿了。”

“所以纔會讓咱們遴選兵馬南下，山地轉戰，大熙軍裡冇人比咱們這些在呂梁山奮戰十餘年的傢夥更熟悉！”任亮環視著兩側青山，冷聲道：“苗蠻在萬曆年間被大剿過一次，彼時聲勢浩大的都掌蠻幾乎全族被滅，之後苗蠻便冇了什麼聲勢，造亂的也大多是些零散的部落，如今卻能圍攻城鎮，哼，想來背後還有人支援。”

“咱們早些趕去鎮竿城，苗蠻這般猖獗，執政夫人恐怕已是焦頭爛額了。”

-